HISTORIA DE LOS NÚMEROS DECIMALES

Las antiguas civilizaciones no utilizaban las fracciones decimales. Los egipcios se centraron en las fracciones unitarias y los babilonios utilizaban un sistema sexagesimal manejando fracciones cuyos denominadores eran potencias de 60. Aunque las fracciones decimales y, por tanto, los números decimales eran conocidas y utilizadas por árabes y chinos, se atribuye generalmente al científico y matemático belga Simon Stevin (1548-1620), la introducción de los decimales en el uso común a través de sus obras la Thiende y la Disme.

Stevin no utilizó nuestro actual sistema de notación sino un sistema propio un tanto enrevesado. Así, donde nosotros escribimos 923,456, él lo hacía:

923(0)

4(1)

5(2)

6(3)

Simbolizando 923 unidades donde el cero sería nuestra coma; 4 décimas, representadas por el número uno; 5 centésimas, representadas por el número dos; 6 milésimas, representadas por el número tres, y así sucesivamente.

Más tarde, el suizo Jobst Bürgi (1552-1632) simplificó esa notación eliminando la mención del orden de las unidades decimales consecutivas y poniendo junto a la cifra de las unidades el signo °.

Así, el número 923,456 se escribía como: 923°456.

En lo que respecta a nuestra coma decimal no se popularizó su uso hasta que no fue utilizada por el escocés John Napier (1550-1617).