LOS MINERALES

En la naturaleza existen dos tipos de materia mineral que son las rocas y los minerales. La diferencia entre ambos consiste en que los minerales son los elementos que constituyen las rocas, es decir que las rocas siempre están constituidas por dos o más tipos de minerales.

CONCEPTO DE MINERAL

 Un mineral es una materia:

-       Natural.

-       Inorgánica.

-       Sólida.

-       Cristalina.

-       Composición química fija o que varía entre limites muy estrechos.

NATURAL: Una materia se denomina natural cuando se ha originado en la naturaleza, es decir sin la intervención del ser humano. La materia elaborada por los humanos se denomina materia artificial. Por ejemplo el cemento y el acero no son minerales puesto que no se encuentran en la naturaleza, sino que son productos fabricados por el ser humano.

INORGÁNICA: Una materia natural se llama inorgánica cuando no es del tipo que constituye y caracteriza los organismos, dicho de otro modo, cuando no está constituida básicamente por átomos de carbono (C) e hidrógeno (H). Estos son los dos elementos indispensables para formar la materia orgánica, que es la que constituye los organismos.

SÓLIDA: Una materia es sólida cuando las partículas (átomos, moléculas o iones) que la forman están fuertemente unidos ocupando posiciones fijas. Esto implica que hace falta realizar una fuerza para deformarla o romperla.

CRISTALINA: Una materia sólida se llama cristalina cuando sus partículas están ordenadas, es decir las partículas no se encuentran de cualquier forma, sino en lugares fijos, tales que, si disponen de espacio suficiente, forman volúmenes geométricos como cubos, prismas, pirámides, etc., que se denominan cristales. Cuando el número de partículas es muy grande, los cristales son visibles a simple vista.

COMPOSICIÓN QUÍMICA DEFINIDA: Los minerales presentan una composición química definida, es decir la proporción entre los elementos químicos que lo forman es constante, o sólo presenta pequeñas variaciones.

Hay que hacer mención a que en la naturaleza existen los llamados falsos minerales  que son las sustancias naturales, inorgánicas y sólidas, como la limonita , el ópalo y la obsidiana, que no son auténticos minerales, dado que sus partículas no están ordenadas, es decir son de materia amorfa.

PROPIEDADES DE LOS MINERALES

Se distinguen tres tipos de propiedades: las propiedades geométricas, las propiedades físicas y las propiedades químicas. Dentro de estas se pueden distinguir los siguientes tipos:

• PROPIEDADES GEOMÉTRICAS. Son las relacionadas con la forma de los cristales. La más importante es la simetría.

• Simetría. Se entiende por simetría la existencia en un objeto de partes iguales pero orientadas en direcciones diferentes. Por ejemplo un cubo presenta simetría respeto a un imaginario eje de giro que pase por el centro de una cara y el centro de la cara opuesta, ya que al hacer girar el cubo respecto a dicho eje imaginario una de sus caras se repite cuatro veces.

• PROPIEDADES MECÁNICAS. Son las propiedades relacionadas con la aplicación de fuerzas sobre el cristal. Las principales son la dureza, la*exfoliación y la tenacidad.

• Dureza. La dureza de un mineral es la resistencia que opone a ser rayado. Cuanto más juntas y apretadas estén sus partículas más duro será. Un mineral puede ser a la vez duro y frágil, puesto que aunque los enlaces que unen las partículas sean muy fuertes, si la estructura que forman tiene poca estabilidad, se fracturará con facilidad. Por ejemplo el diamante, que es el mineral más duro que existe, es bastante frágil.

En 1920 el mineralogo alemán F. Mohs propuso una escalera de diez niveles de dureza, en la cual cada mineral raya al anterior y es tachado por el posterior. La escalera de Mohs es:

• Se rayan con la uña: 1 . Talco y 2 . Tiza
• Se rayan con la navaja: 3 . Calcita y 4 . Fluorita
• Se rayan con la lima: 5 . Apatito y 6 .*Ortosa  
• Rayan al vidrio: 7 . Cuarzo, 8 . Topazio, 9 . Corindón y 10 . Diamante.
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• LAS PROPIEDADES ÓPTICAS. Son las propiedades relacionadas con el comportamiento de la luz al incidir sobre el mineral. Las principales son el color, el color de la raya, el brillo y la refringencia.

• El color. El color de un mineral es el tipo de luz que refleja al ser iluminado. Es una de las características más evidentes para identificarlo. Algunos minerales puedan presentar colores diferentes según el tipo y cantidad de impurezas que contenga, dando lugar a la denominadas "variedades". Por ejemplo el mineral cuarzo se puede presentar en las variedades: cuarzo puro, también llamado cuarzo hialino o cristal de roca (que es incoloro), cuarzo ahumado (negro),cuarzo rosa (rosa), cuarzo amatista (violeta), cuarzo citrino (amarillo limón) etc.

• El color de la raya o simplemente raya. Es el color del polvo del mineral. Se denomina color de la raya, puesto que usualmente el polvo del mineral se obtiene apretando el mineral contra una placa blanca de porcelana porosa, y haciendo una raya sobre ella, como si se usara una tiza sobre una pizarra.

• LAS PROPIEDADES ELÉCTRICAS. Son las que tienen relación con la corriente eléctrica. La más conocida es la conductibilidad, que consiste en la capacidad de dejar pasar la corriente eléctrica.

• LAS PROPIEDADES MAGNÉTICAS. Son las que están relacionadas con el magnetismo, es decir con la capacidad de atraer al hierro. Algunos minerales como la magnetita polar, son capaces de atraer pequeños hierros, como por ejemplo clavos, chinchetas, etc., y de desviar la aguja de una brújula. Otros minerales presentan un grado mas bajo de magnetismo, por lo cual su magnetismo sólo es detectable si se pulverizan y después se aproxima un imán para ver si atrae o no a sus partículas.

• LAS PROPIEDADES QUÍMICAS. Son aquellas propiedades que dependen de la capacidad del mineral de reaccionar químicamente con otras sustancias.

LOS YACIMIENTOS MINERALES

Los minerales proporcionan a la humanidad los elementos químicos que la sociedad precisa para la industria. Por ejemplo el hierro, el plomo, el flúor, el azufre, etc. Para conseguirlos generalmente es necesario practicar minas, que son pozos verticales de los cuales salen galerías horizontales. Estas se alargan siguiendo los filones o vetas de mineral. En una mina la materia mineral se denomina mena y la roca acompañante ganga.

En la actualidad muchos yacimientos minerales se explotan a cielo abierto . Este tipo de explotación se realiza mediante voladuras con dinamita. Después, con la ayuda de palas excavadoras los minerales son cargados en camiones hasta las trituradoras.

LA CLASIFICACIÓN DE LOS MINERALES

MINERALES NO METÁLICOS: Son los que no sirven por obtener metales. Los principales son

·         los silicatos (como el cuarzo, el feldespato ortosa, el feldespato albita, la mica biotita o mica negra, la mica moscovita o mica blanca y la olivina),

·         los carbonatos (como la calcita y el aragonito),

·         los sulfatos (como el yeso) y

·         las sales (como la halita y la silvina).

MINERALES METÁLICOS: Son los que sirven por obtener los metales. Generalmente no forman rocas y se encuentran en pequeñas cantidades, por lo cual hace falta hacer minas para llegar a ellos. Cuando se extraen generalmente salen unidos a fragmentos de rocas. Se denomina mena al mineral del cual se extrae el metal y ganga a la roca acompañante. A continuación se presentan una tabla de los principales minerales metálicos agrupados según el mineral que se obtiene de ellos. También se ha incluido el diamante por ser el mineral más apreciado de todos por su dureza belleza.