Es un buitre notablemente distinto de otras aves de presa parecidas. Recibe su nombre por su costumbre de remontar huesos y caparazones hasta grandes alturas para soltarlos, partirlos contra las rocas y poder ingerirlos para alimentarse.Se trata de una especie amenazada y en el continente europeo es un animal en grave peligro de extinción que ha desaparecido de varias regiones donde antes era abundante.
En la actualidad se le puede observar en la cordillera Cantábrica, los Pirineos, los Alpes, norte de África, el Gran Valle del Rift, Sudáfrica, Grecia y desde Anatolia hasta los montes Tian Shan y el Himalaya.
El Quebrantahuesos puede alcanzar una envergadura de 2,80 m y puede llegar a pesar 7 kg.
Como otras especies de buitres no presenta dimorfismo sexual (distinción de sexo). Desarrolla durante su crecimiento unas gradaciones de plumaje muy acusadas desde la fase juvenil hasta alcanzar la librea o plumaje de adulto (6-7 años de edad). El plumaje juvenil, muy oscuro, se aclara con las sucesivas mudas, hasta alcanzar el diseño adulto, con dorso y alas de color pizarra con reflejos blancos producidos por el raquis o eje de las plumas y cabeza y partes inferiores blanco-rojizas.
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